有些樹種的木材，如《紅木》國家標準中所列的33種木材，就是在千百年應用實踐中被公認的優質高級木材。但在今天全球化的大背景下，世界各地的優質木材大量進入中國，其中許多木材都是我們過去所不熟悉的，有的甚至連我國的植物學中都沒有記載。
由此可見，獨立地、實事求是地辨別木材的優劣，是一件具有重要現實意義的事情。
從常識判斷和價值判斷兩個方面來解答這個問題。
一、木材優劣識別常識
首先，我們要對木材的優劣有一個基本的判斷，這是判斷木材價值的基礎。
對于這個問題，既有專業鑒定標準，也有經驗性判斷標準，兩種標準并不能完全相互替代。日常情況下，對于絕大多數人來說，專業鑒定是用不上的，而且我國今天木材鑒定只能確定到屬的做法，基本上對識別木材沒有實際意義，而經驗性判斷往往更具有可操作性。
經驗性判斷是否可靠呢？這是毫無疑問的！甚至經驗性判斷還可以彌補專業性鑒定的明顯不足，在實際生活中顯得更為可靠。因為經驗性判斷既有歷代傳承的經驗積累，也有科學鑒別的規律性總結。因此，木材優劣的經驗性判斷標準，其實質是經過千錘百煉的識別木材的常識。下面選列幾條最基礎的常識如下：
第一，木材的大體等級劃分。
木材按照用途有大致的等級劃分，從高到低分為高級工藝品木材、高級家具木材、優質家具木材、普通中等家具木材、中下等家具木材、柴木。在不同的地區，相鄰兩個等級的木材之間是可以有交叉的。比如在南方林區視為柴木的一些木材，在北方地區會被當做中檔家具木材來看待；在歐洲被視為頂級優質木材的桃花心木，在中國只能算得上中等家具木材和裝飾用材。
第二，有無芯材是木材優劣的一個重要分水嶺。
一般來說，不長芯材的樹種，再好也好不到哪里去，充其量只能作為中下等家具木材。比如杉木、柏木、榆木、多數松木，以及樟科楨楠屬中的許多樹種，都是不長芯材的。雖說不長心材的木材中也有材質很不錯的，但絕大多數不長芯材的木材，都只能作為柴木或制作合成木料的原料來使用；而所有高級木材和優質木材都是由長芯材的樹木而來，而且其正品僅僅是指其芯材，并不包括該樹種的邊材，也不包括尚未形成芯材的該樹種嫩料在內。
第三，木材的硬度和比重。
毫無疑問，木材自然是越硬越好。當然，如果木材兼具高的硬度和高的柔性，那就更好了，比如柚木、滇潤楠、橡木、胡桃木等，其中的極品就是黃花梨木。木材的比重專業術語叫做氣干密度，是指木材含水率在12%左右時每立方厘米的克數（g/cm3）。這個指標當然是越高越好，也就是我們常說的拿在手上感覺沉重的多半都是好木料；相反，如果拿在手上輕飄飄的，材質再好也好不到哪里去。氣干密度大于等于1的時候，木材就被稱為沉水料。沉水料中，很難找到材質很差的木材。
第四，芯材和邊材的顏色差異。
這是識別木材優劣的一個簡易而有效的辦法：芯材與邊材顏色差異越大，其芯材的材質就越好。幾乎所有硬木都是芯材顏色很深而邊材顏色很淺的。有些松木也會長芯材，但芯材與邊材顏色差異很小，所以松木很少有優質木材的。在近200種楠木中，大多數樹種都是要長芯材的，其中被稱為金絲楠木的那些個樹種，正是長芯材的楠木中芯材與邊材色差較大的，色差最大的一種楠木就是滇潤楠。當然，也有少數不長心材的樹木材質不錯，這屬于特殊情況。
第五，高級木材的基本特征。
高級木材都必須具備以下6項指標中的4項以上：
（Ａ）有香氣；
（Ｂ）材質優異；
（Ｃ）木紋美觀；
（Ｄ）材色漂亮或獨樹一幟；
（Ｅ）富含油性，耐磨耐腐抗蟲蛀；
（Ｆ）正品為該樹種芯材。
《紅木》國標中開列的33種紅木，多個樹種的木材都能達到以上全部6項指標，其余的也都能達到其中4-５項指標。
第六，芯材是否是自然生長到老的。
這是一個看似無關緊要，實則非常要緊的因素。凡是要長芯材的樹木，都必須達到一定生長年限，其淺色的邊材才會開始逐步轉化為芯材。這個轉化的過程會持續很多年，也是芯材自然生長到老的過程，芯材的顏色也會逐漸變深。一般以芯材在木材橫切面所占比例超過95％為準，來判斷芯材是否自然生長到老。
對于白木而言，尚未形成芯材的木材屬于嫩料，雖然可用但非正品，邊材屬于使用時應該去掉的廢料；芯材比例等于或低于50%的，其芯材材質雖然略優于未形成芯材的嫩料，但仍屬于未成年材料；芯材比例達到80%的，屬于基本可用木材；芯材比例達到90%的，屬于正常可用木材；芯材比例達到或超過95%的，即為自然生長到老的優質木材；由嫩料存放或使用多年得來的所謂“老料”，其材質跟自然生長到老的木材，其差距有如霄壤。對于紫檀木、香枝木、酸枝木等硬木來說，80%往往就接近芯材比例的極限了。
第七，生長地域與材質的關系。
同一個樹種的木材，生長在土地較為貧瘠的高山上的，其材質要比生長于壩區或丘陵地區的更好；生長于溫帶地區的，材質普遍不如生長于亞熱帶或熱帶的。就全球范圍來說，寒帶地區的木材材質普遍不如溫帶地區的好，溫帶地區的木材材質普遍不如熱帶地區的好。全球最高級的木材，幾乎都出產于熱帶地區。